De ploeg was opnieuw prominent aanwezig in de 251,5 kilometer lange kasseienklassieker.
Tien heuvels en drie plugstreets waren de hoofdattracties van de 81e Gent-Wevelgem. De start verliep ontzettend snel. Een groep van 20 renners, met daarbij Tim Declercq, sloeg een gaatje van anderhalve minuut.
Op de eerste beklimming van de Kemmelberg werd het gat een stuk kleiner door toedoen van Zdenek Stybar, die een stevige aanval plaatste. Op 80 kilometer van de streep moest Declercq de rol lossen vooraan. Nadat hij werd ingerekend door een achtervolgende groep, nestelde Declercq zich op kop van die groep om zijn ploegmaats te ondersteunen. Daarna nam Belgisch kampioen Yves Lampaert die rol over, zodat Elia Viviani kans bleef maken op een goede eindklassering.
Stybar trok op de Kemmelberg nog eens door, waardoor er opnieuw verbrokkeling ontstond in de grote groep. Philippe Gilbert was de volgende Deceuninck – Quick-Step renner die de handschoen opnam en de achtervolging op 5 overgebleven vluchters inzeette. In Ypres liep alles samen en kwamen direct nieuwe aanvalspogingen. The Wolfpack bleef alles terug halen, zodat er in Wevelgem gesprint kon gaan worden door een selecte groep.
“We kwamen terug met nog zo`n 20-25 kilometer te gaan. Alleen Styby en ik waren daar nog om de koers te controleren voor Elia. We probeerden alles samen te houden, maar dat weerhield de anderen er niet van om hun geluk te beproeven. Ik liet me even afzakken om te herstellen en kwam daarna opnieuw naar de kop voor een laatste stevige kopbeurt in de laatste 2 kilometer. Iedereen is vandaag diep moeten gaan, want het was een erg zware koers”, sprak Gilbert na afloop.
Mede dankzij de inspanningen van Stybar en Gilbert werden de vluchters diep in de finale gegrepen. Viviani probeerde vervolgens op 200 meter zijn sprint te lanceren, maar werd iets gehinderd en raakte ingesloten. De Italiaanse kampioen eindigde buiten de top-10, de winst ging naar Alexander Kristoff (Team UAE Emirates).
“De ploeg was opnieuw indrukwekkend en sterk. Door de wind was er snel waaiervorming, de achtervolging kostte ons wat energie. Toch waren de jongens nog sterk in de finale. Ik was gefocust op Kristoff in de laatste 5 kilometer, maar de sprint was wat chaotisch en verloor ik zijn wiel. Het was dus niet onze dag en natuurlijk ben ik teleurgesteld in het resultaat. Nu kan ik even herstellen en me voorbereiden op mijn volgende koers, de Tour de Romandie”, aldus Viviani.
Photo credit: ©Tim De Waele/ Getty Images
Yves Lampaert 
