De Belg hield zijn achtervolgers nipt achter zich en bezorgde Deceuninck – Quick-Step de 59e zege van het seizoen.
Philippe Gilbert maakte donderdagmiddag in Bilbao het zegegebaar en stak daarbij tien vingers op, eentje voor elke ritzege in een grote ronde. De zege had nogal wat voeten in de aarde. Het duurde in de twaalfde etappe meer dan 100 kilometer voordat een kopgroep de ruimte kreeg. Gilbert zat mee in de omvangrijke kopgroep en had daarbij steun van ploegmaat Tim Declercq, die veel werk verrichtte.
‘El Tractor’ haalde in de finale diverse aanvallers terug en zorgde ervoor dat de kopgroep bij elkaar bleef tot aan de voet van de slotklim Alto de Arraiz (2.2km, 12.2%). Gilbert voerde de forcing op deze klim, waar de fans in grote getale aanwezig waren. Door het hoge tempo van Gilbert bleven er slechts 3 renners vooraan over, maar de ervaren Belg schudde nog een versnelling uit zijn benen en loste zijn twee Spaanse kompanen. Gilbert pakte 20 seconden voorsprong, maar die voorsprong was gehalveerd bij het ingaan van de slotkilometer. De ritzege kwam echter niet meer in gevaar voor Gilbert, hij had tijd genoeg om zijn zege te vieren.
“Er was veel tegenwind in het eerste deel van de koers, maar dat weerhield ons niet om aan te vallen. We zaten vaak mee, maar het peloton reageerde elke keer direct. Het was een beetje chaotisch, maar we bleven gaan. In een afdaling trok ik vol door en kreeg ik een groepje mee. Tim stak later over met nog enkele renners. We bouwden een mooie voorsprong op. Tim was erg belangrijk, hij deed fantastisch werk. Vooral in de aanloop naar de slotklim toen hiij een gat op 2 vluchters dicht reed. Ik ben hem erg dankbaar voor zijn werk. Vanaf de klim moest ik het zelf doen. Ik koerste slim en hield me aan het plan. Het is mooi dat het dan goed uitpakt”, sprak Gilbert na afloop.
Gilbert was niet alleen lovend over zijn ploegmaat, maar ook over de fans langs de weg. “Op de laatste klim was de sfeer fantastisch. Het was net als in de klassiekers met vlaggen en alles. De fans gaven me veel motivatie. Ik ben blij dat ik mijn tiende ritzege in een grote ronde binnen heb. Het is nog specialer dat het gelukt is in het mooie Baskenland, wat erg vergelijkbaar is met Vlaanderen qua passie voor de koers.”
Photo credit: ©Justin Setterfield/ Getty Images
